Идея финансовых пирамид намного старше, чем печально знаменитое МММ Сергея Мавроди. Подобные аферы встречались в разных странах. Одна из самых известных финансовых пирамид США была организована Чарльзом Понци в 1920-х годах. В ее основе лежали международные ответные купоны, которые можно было обменять на одну или несколько почтовых марок, и разница валютных курсов в США и Европе.

Понци посчитал, что купоны, приобретенные в ряде стран Европы, можно выгодно перепродавать в США, и в конце 1919 года создал компанию The Securities and Exchange Company и призвал инвесторов сделать вклад, обещая им 50-процентную прибыль от задуманной схемы через 45 дней или 100 % через 90 дней. Чарльз Понци понимал, что купоны не являются подходящим инструментом для спекуляций - их нельзя было обменять на наличные деньги, взамен можно было получить только марки. Поэтому на купоны деньги инвесторов не тратил, но продолжал собирать вклады и к июлю 1920 года собрал сумму в 250 тысяч долларов. Ажиотаж увеличивали положительные отзывы в СМИ от получивших прибыль первых инвесторов. Схему разрушил журнал Post Magazine, подсчитавший, что если бы Понци тратил деньги инвесторов на покупку купонов, то он уже должен был бы приобрести около 160 млн купонов, тогда как в обращении находились всего 27 тысяч штук.

Экономисты называют подобный механизм «схемой Понци» или «игрой Понци», по этой базовой схеме и работает любая финансовая пирамида.