То, что потребитель должен быть защищен законом, люди признали давно. Первый из известных нам примеров такого рода - Законы Хаммурапи, царя, правившего Вавилонским царством в XVIII веке до нашей эры. Несколько статей этих Законов имели прямое отношение к интересам потребителей Вавилона. В одной из статей, к примеру, содержался запрет на обвес и обсчет покупателей и предусматривались наказания для нарушителей закона. Аналогичные нормы существовали и в римском праве, и в первых сводах законов Руси - Русской Правде.

Там, где не было законов, отношения между покупателями и продавцами регулировались обычаями и традициями. В Псковской судной грамоте (памятнике русской жизни XIV-XV веков) нашли отражение обычаи и принципы решения конфликтов между продавцом и покупателем. Обычаи также стоят на защите невнимательного или недостаточно компетентного покупателя - например, если тому подсунули бракованное животное или склонили к сделке в пьяном состоянии.

С развитием науки и техники, с появлением новых способов торговли для защиты потребителей потребовались специальные нормы. Сначала это были отдельные нормы, включавшиеся в более общие законодательные акты. Так, в 1807 году во Франции появился Торговый кодекс, введенный Наполеоном, в котором одна статья была посвящена вопросам защиты прав покупателя по договору купли-продажи. Затем нормы о защите прав потребителей стали включать в гражданские кодексы. И только в 60-е годы XX века начали принимать специальные законы, посвященные исключительно правам потребителей.

Толчком для развития потребительского права послужило специальное послание о защите интересов потребителей президента США Джона Кеннеди Конгрессу США с которым он выступил 15 марта 1962 года. С тех пор в разных странах мира в той или иной форме были приняты законы, защищающие права потребителя. В России таким законом является Закон Российской Федерации от 7 февраля 1992 года № 2300–1 «О защите прав потребителей».